お調子者。ムードメーカー。小菅健太の代名詞だ。
何か言えば、ドッと笑いが溢れ、空気が明るくなる。いつでもクラスの人気者。
小学１年生の頃から続けているミニバスでも、チームメイトを盛り上げるのは、いつも小菅健太だった。
札幌にある曙小学校で、健太を知らない者はいなかった。
そんな小菅家の家長である父親が出ていったのは、健太が小学６年生の冬だった。
仕事をしていなかった母は、健太と妹２人を養えるはずもなく、健太の中学入学を機に、実家の江別へと移ることにした。
江別は札幌よりも 田舎で、噂はすぐに広まった。
渡辺のみっちゃんが旦那に逃げられて出戻った、 と。
春休み、今までなら、いつも友達と遊び回っていた健太。
その年は家で妹達の面倒を、ずっと見ていた。
泣いてばかりの母の代わりに、自分が笑うことで、家を明るくしようと思った。
外に出て、同情の目で見られるのも嫌だった。
まだ５歳の双子の妹は、無邪気に笑う。
祖父母は優しかった。
妹達がなつくと、面倒はこちらでみるから、 外に遊びに行きなさいと、言われた。
牛の世話で忙しいはずなのに、中学に入る前に、友達を作っておいた方がいいと。
健太ならすぐ出来ると。
まだ雪が残る４月の初め。ザクザクと、音を立てながら、歩く。
久しぶりに、１人だった。
ザクザク、ザクザク。
昼間溶け、夜また凍るのを繰り返す春の雪は、ザラメ。
石狩川の川土手を見ると、雪合戦をしている一団がいた。
同じ年代のようだった。
急に、足が止まる。あいつらには、父親がいるのか、と思った。
遊んで、家に帰れば、父親も母親もいて、家族皆で笑いながら、夕飯を食べるのか。
でも、自分に父親はもういないし、母親は、しばらく泣き顔か、泣いた後の顔しか見ていない。
ごめんねと言われれば、おちゃらけて、じいちゃんばあちゃんが色々買ってくれるから、こっちの方がいいと、言った。
何度も。
でも、その度に泣きながら謝られた。
妹達も、祖父母も、笑ってくれるのに、母だけは、笑わせられなかった。
お前のせいではないんだよ、と。祖父に言われ、悔しかった。
よく笑う母を変えてしまった父を、憎んだ。
「おい、 お前、人数足りないからお前も入れ」いきなり声をかけられた。
雪合戦をやっていた一団だった。確かにその場にいるのは３人で、雪合戦をやるには人数が足りない。
なんとなく、なんとなく、入ってみることにした。
１人でいるよりは、いいか、と思った。
名前を聞かれ、母の旧姓の「渡辺」を名乗った。
渡辺健太。初めて名乗ったその名は、違和感があった。
しかし。
「渡辺健太か。じゃあお前はナベだな」
「僕はねえ、ナベ君って呼ぶ」
「健太…太くないのに」
「おいナベ！ 早く来い！」
始まった雪合戦。ザラメの雪玉は、ぶつかると、痛い。
ものすごい剛速球が当たって、転んでしまった。
仰向けに倒れ、空を見る。
久しぶりに見た 日差しは強く、目を細めた。
ナベ、無事か！？
遠くから声が聞こえる。暖かくなってきた。冬は、もうすぐ終わる。
耳に、水が入ってきて、自分が泣いているこ とに気づいた。
さえぎられる、青空。代わりに見えたのは、２つの顔。
「なんだ、泣くほど痛いのか」
「純ちゃんが思い切り当てすぎたんだよぅ！ナベ君、大丈夫？」
「いやあ、大丈夫大丈夫。い～い肩してること」言った声はもう、乾き、水も流れていなかった。
母は泣くけど。周りにもきっと何か言われるけど。でもいいじゃないかと思った。
これからは、小菅健太ではなく、渡辺健太として、皆を明るくしていけばいいと。
そうすれば、いつかきっと、母も笑ってくれる。お調子者の自分の役目だ。
うんしょっと起き上がり、３人を見た。
「おいらはちゃんと自己紹介したけどもさ、君たちはまだでしょう？あれなの？君たち７中生なの？そもそも、いくつさ？」
ニヤリと笑ったリーダー格の少年。
「俺様は加藤純一だ。こっちが桜井浩明で、あそこで雪の虫つくってんのが、山野康弘。来週から７中の生徒だ」
「あれれ、ドンパかい。おいらも７中に入るんだよねえ。よろしく頼むわあ」
「そうか、ドンパか。じゃあお前、俺の仲間に入れてやる。喜べ」
唐突な誘いに面食らったが、悪くないと思った。
「あら、おいらったら、もってもて？やだわ、困ってしまうわ、なんつって。嬉しいこと言ってくれるじゃないの、かっつあんは」
「かっつあんって誰だよ」怪訝な顔で、加藤純一が聞いた。
「かっつあんといえば、加藤ちゃんのことでしょうが。やあねえ、これだから男の人ってば」
いつもの、いや、いつも以上のペースが出てくる。悪くない。
「しょうがないな、特別に許してやる。それより、雪合戦の続きだ！」
「そうだね、ナベ君行こう？」ニコニコ顔の、桜井浩明が、ダッと駆け出した純一に続いた。
「あれ、カマキリ、壊さないように気をつけて」
大真面目な顔で健太に近づき、雪で作った虫を指差しながら言った山野康弘も、カマキリを気にしながら、自分の位置につく。
「何やってんだナベ！！早く位置につけ！」純一の声が、澄んだ青空に気持ちよかった。
悪くない。
自分の位置に向かい、走り出す。
川のほとりには、ふきのとう。久しぶりに見る緑は、春の訪れを告げていた。
※ドンパ＝同い年
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